沙特阿拉伯发现人类足迹

大约12万年前，在如今的沙特阿拉伯北部，一小群智人在一个浅水湖边停下来饮水和觅食，那里也是骆驼、水牛和比现在任何种类都大的大象经常光顾的地方。

这些人可能猎杀了大型哺乳动物，但他们没有停留很长时间，而是把这个水坑作为漫长旅程的歇脚点。

研究人员发表在《科学进展》杂志上的一份新研究报告中重现了这一细节。此前在内夫得沙漠发现了古老的人类和动物足迹，为我们了解古代祖先在走出非洲时采取的路线提供了新线索。

如今，阿拉伯半岛的特征是大片的干旱沙漠，对早期人类和他们猎杀的动物来说是不适宜居住的。

但过去十年的研究表明，情况并非一直如此——由于自然气候的变化，那里在一个被称为“末次间冰期”的时期出现过绿色和湿润得多的环境。

研究报告的共同作者、伦敦大学皇家霍洛韦学院的理查德·克拉克-威尔逊解释说：“在过去的某些时期，目前占据半岛内部的沙漠变成了有着常年淡水湖和河流的广袤草原。”

报告的第一作者、马克斯·普朗克化学生态学研究所的马修·斯图尔特说，这些足迹是他2017年在博士研究生的田野调查期间发现的，当时一个被称为“阿拉萨尔”(阿拉伯语的意思是“痕迹”)的古老湖泊的上覆沉积物受到了侵蚀。

他说：“足迹是一种独特的化石证据，因为它们是及时的快照，通常展现了数小时或者数天，我们往往无法从其他记录中获取如此清晰的东西。”

人们借助一种被称为光释光——用光照射石英颗粒，并且测量它们释放的能量——的技术测定这些足迹的年代。

总之，在发现的数百个足迹当中，有七个被确定为人类足迹，其中有四个(鉴于它们的相似方向、彼此的距离和大小差异)被解释为两、三个人结伴旅行。

研究人员认为，这些足迹属于解剖学意义上的现代人类，而不是尼安德特人，依据是，据了解，我们已经灭绝的近亲当时并不存在于大中东地区，这也是基于从足迹推断出来的身高和体重。

斯图尔特说：“我们知道人类在这些动物在场的时候光顾了这个湖泊，而且，对这个地区来说不寻常的是，没有发现石制工具。”这意味着人类没有长期定居在那里。

“这些人光顾湖泊似乎是为了寻找水资源，而且碰巧和动物同时觅食”，很可能也在捕杀动物。

大约40万年前在附近的黎凡特地区灭绝的大象会是特别诱人的猎物，而且它们的存在也表明还有其他丰富的淡水资源和绿色植物。

除了足迹之外，还发现了大约233块化石，很可能是食肉动物被阿拉萨尔湖的食草动物所吸引，就像如今在非洲大草原上的情形一样。

斯图尔特说，以前人们知道早期人类通过希腊南部和黎凡特地区扩散到欧亚大陆，一路利用沿岸资源，但这些新研究表明，“沿着湖泊和河流的内陆路线可能”也“特别重要”。

该报告的资深作者、马克斯·普朗克人类历史学研究所的迈克尔·彼得拉利亚还说：“大象和河马等大型动物的存在，加上开阔的草原和丰富的水资源，可能使阿拉伯北部成为了对在非洲与欧亚大陆之间迁移的人类特别具有吸引力的地方。”

关键词： 人类足迹